Legionellabakterier förekommer naturligt i sjöar och vattendrag. De kan komma in i vattensystem och växa till i ljummet vatten.
Vatten som innehåller höga halter av legionella och som inandas t.ex. i duschen kan orsaka en form av lunginflammation, "legionärssjuka". Sjukdomen kan vara farlig främst för äldre eller andra med nedsatt motståndskraft.
De flesta av oss får nog ganska ofta i sig legionellabakterier utan att bli sjuka. Cirka 50 - 80 fall rapporteras varje år i Sverige, varav närmare hälften har smittats utomlands. Legionellabakterien kan även orsaka en influensaliknande sjukdom, "Pontiacfeber", som normalt går över av sig själv.
Legionella växer till som mest vid temperaturer mellan 20 - 45°C. Stillastående vatten och långa ledningar ger bakterierna tillräckligt med tid för att de ska hinna växa till.
Legionella återfinns därför sällan i kallvatten och mindre vattensystem. Risken är betydligt större i fastigheter som sjukhus, hotell och stora förvaltnings-byggnader.
Legionellabakterier kan växa till i fontäner, kyltorn, brandsprinklersystem, avstängda handdukstorkar och ventilationssystem. Stillastående halvvarmt vatten bör alltså undvikas. Vissa gummi- och PVC-material i packningar och duschar främjar också tillväxten.
För att förhindra att legionellabakterier växer till i vattenledningarna måste varmvattnet mer än +50 °C grader vid tappstället och mer än +60 °C i varmvattenberedaren eller ackumulatorn.
Dessutom bör ledningssystemen vara konstruerade så att stillastående vatten undviks och bakterietillväxt försvåras.